¿Cómo afecta la muerte de un padre a un niño?

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La muerte de un padre es uno de los acontecimientos más traumáticos que pueden ocurrir en la infancia. Se calcula que el 3,5% de los niños menores de 18 años (aproximadamente 2,5 millones) en Estados Unidos han sufrido la muerte de sus padres1. ¿Cómo afecta la muerte de un padre a un niño?

¿Cuál es la peor edad para perder a un padre?

La pena y el dolor no son una competición. No hay una «peor edad para perder a un padre». El impacto a lo largo de la vida de la pérdida de un padre depende de la relación anterior y del apoyo que reciban después.

¿Cómo afecta la muerte de un padre a un niño?

La muerte de uno de los padres suele aumentar la probabilidad de que los cuidados sean inadecuados2 y empeora la situación económica de la familia3.

En algunas familias, esto supone una mayor presión sobre el hijo en duelo para que asuma las responsabilidades del padre fallecido y se aísle de los amigos. En otras familias, la ausencia del progenitor suele ir acompañada de síntomas de bajo bienestar psicosocial, cambios de comportamiento y un aumento del estrés y de los trastornos del sueño4.

Las consecuencias psicológicas de la pérdida de la madre o el padre también son importantes. Los niños que experimentan la pérdida de sus padres corren un mayor riesgo de sufrir muchos resultados negativos, como problemas de salud mental (por ejemplo, depresión, ansiedad, síntomas somáticos, síntomas de estrés postraumático), una escolarización más corta, menos éxito académico, una menor autoestima5 y un aumento de los comportamientos sexuales de riesgo6.

Dados los efectos negativos a largo plazo asociados a la muerte de un padre, es imperativo que la sociedad ayude a los niños a hacer el duelo de forma saludable. Sin embargo, las creencias culturales y los malentendidos persistentes a menudo se interponen en el camino del apoyo adecuado a los niños y les hacen un flaco favor.

Un niño llora al sufrir la muerte de un padre

¿Cómo afecta la reacción del padre superviviente a un niño

Los niños esperan que sus padres los amen incondicionalmente y los protejan de las realidades incómodas de la vida. Cuando uno de los padres muere, la vida suele volverse infinitamente más aterradora e incierta para el niño, que se pregunta cómo proceder.

Es comprensible que esto suponga una gran carga para el progenitor que queda y para otros miembros de la familia que quieren ayudar al niño en su duelo, a la vez que lidian con su propio dolor tras la muerte de un ser querido.

Mientras que algunas culturas abordan el duelo de forma positiva, otras animan a los adultos que rodean a los niños en duelo a dejar de lado sus emociones. Estas culturas suelen racionalizar esta práctica con el argumento de que los niños miran a sus adultos para mantenerse fuertes en momentos de incertidumbre.

Estos adultos tienen entonces emociones reprimidas o emociones reprimidas.

Suprimir las emociones es un intento consciente y deliberado de ocultar las emociones a los demás7. Un padre o tutor puede sentirse triste, pero en lugar de expresarlo, decide ocultarlo en presencia de su hijo.

Las emociones reprimidas suelen ser inconscientes. Tener emociones reprimidas es un intento del cuerpo de lidiar con los malos pensamientos. Los individuos reprimidos pueden no ser conscientes de sus emociones en este momento. Estas emociones reprimidas pueden salir con el tiempo.

Por un lado, las investigaciones demuestran que esto dificulta el proceso de curación de padres e hijos9. Pero, por otro lado, un estudio demuestra que las emociones reprimidas desempeñan un papel adaptativo en el proceso de duelo.

Todavía se discute si la supresión o el ocultamiento de las emociones por parte de los padres es un buen mecanismo de afrontamiento8. La supresión o el ocultamiento por parte de los padres puede o no ser saludable para el propio bienestar mental. Pero lo más importante es cómo su creencia en la negación de las emociones afecta al modo en que ayudan a su hijo a afrontar la pérdida..

Cuando los padres supervivientes creen que los niños son incapaces de comprender la muerte o de afrontar con éxito las emociones y los miedos que conlleva, tienden a evitar el tema en casa y a actuar con «normalidad» en torno al niño.

Pero lo cierto es que la capacidad de los niños para afrontar la muerte de forma positiva puede verse reforzada por las medidas adoptadas por los adultos influyentes en los días, semanas y meses posteriores a la pérdida.

En lugar de esconder el problema bajo la alfombra y fingir que todo está bien, los cuidadores de niños en duelo pueden utilizar las siguientes estrategias para ayudarles a afrontarlo con éxito.10

¿Cómo se ayuda a un niño en duelo?

El Programa de Duelo Familiar (FBP), desarrollado por la Universidad Estatal de Arizona (ASU), es una intervención basada en la evidencia y dirigida a los padres de niños en duelo. Su objetivo es promover la resiliencia en los niños pequeños y en los padres supervivientes11.

Estas son las estrategias.

1. Normalizar el proceso de duelo.

La forma en que la muerte de un padre en la infancia afecta a un niño depende de cómo los adultos influyentes que le rodean reaccionan ante su dolor. Un niño que ha perdido a su padre o a su madre necesita saber que es aceptable mostrar emociones y hablar de la persona que ha muerto. Es importante normalizar el proceso de duelo. Permite a los niños reducir sus temores sobre el futuro.

Los niños pueden sentir una variedad de emociones tras la muerte de un padre, incluyendo la ira y la culpa. Tienen que saber que la muerte nunca es culpa del niño. También es normal que el niño piense que está viendo a su progenitor fallecido o que sueña con él. No tienen que olvidar a los padres que han muerto.

2. Utilizar la crianza positiva

A menudo, los niños muestran su dificultad para adaptarse a los cambios tras la muerte portándose mal. Al utilizar la crianza positiva, los padres crean una relación positiva entre padres e hijos y un entorno que permite una comunicación abierta.

Los padres que practican la crianza positiva son cálidos y comprensivos. Utilizan una disciplina positiva eficaz en la que los padres son amables y firmes. Una crianza positiva y eficaz puede ayudar a los niños a adaptarse tras la muerte de sus padres. Reduce el riesgo de enfermedades mentales en los niños, como los trastornos depresivos, y promueve una mejor adaptación en los afligidos12.

3. 3. Reducir la exposición del niño a acontecimientos vitales negativos

Los acontecimientos vitales negativos tras la pérdida de los padres se asocian a un aumento de los problemas de salud mental en los niños13. Por ejemplo, las vacaciones pueden ser difíciles para las familias en duelo durante los dos primeros años, especialmente para los niños. Los padres pueden utilizar una buena capacidad de escucha para proporcionar un entorno seguro para que los niños hablen de sus sentimientos sobre las vacaciones.

Un aspecto que suele preocupar a los padres en duelo es que sus padres empiecen a salir y a desarrollar nuevos intereses amorosos a largo plazo. Los padres pueden tardar en presentar a una nueva pareja o miembro de la familia. Hablar con sus hijos sobre la relación abiertamente y de forma adecuada a su edad.

4. Mejorar las habilidades de afrontamiento de los niños

Las estrategias de afrontamiento activas se asocian a una adaptación más positiva tras la muerte de uno o ambos padres14. Estas estrategias incluyen:

  • Convertir las autoafirmaciones negativas en un discurso más positivo y optimista
  • abandonar la creencia de que puedes controlar los acontecimientos incontrolables e identificar los acontecimientos que puedes controlar
  • centrarse en la resolución de problemas
  • buscar apoyo emocional para ayudar a gestionar las situaciones de estrés.

Para ayudar a los niños afligidos a adquirir una sensación de eficacia, los padres pueden pedir a sus hijos que se fijen objetivos cuando practiquen estas habilidades. Pueden proporcionar comentarios positivos específicos cuando los niños utilizan estas estrategias. Los padres también deben creer firmemente en la capacidad de sus hijos para hacer frente a sus problemas.

Los niños afligidos pueden sentirse más indefensos y creer que tienen menos control sobre los acontecimientos que les ocurren que sus compañeros no afligidos.

Ayudar a los niños a afrontar esta ansiedad tras la pérdida de un padre a una edad temprana puede hacerse centrándose en enseñarles dónde están sus responsabilidades. Promover «un sentido adaptativo de control haciendo hincapié en la distinción entre los problemas que el niño debe «resolver» y los que son responsabilidad de los adultos».15

Por ejemplo, si al progenitor restante le resulta difícil afrontar la pérdida por sí mismo, primero debe ser sincero con el niño sobre sus dificultades. El padre puede entonces hacer saber que no espera que el niño le ayude y que en su lugar acudirá a un profesional capacitado.

Los niños se benefician de que se les diga que el padre podrá manejar mejor su pena con el tiempo, y que su trabajo consiste en centrarse en tareas como completar los deberes y pasar tiempo con los amigos.

Reflexiones finales sobre cómo afecta la muerte de un padre a un hijo

Cuando trabaje con prácticas de PFC, tenga en cuenta que algunas estrategias funcionarán de inmediato y otras no. Permitir la gracia. Comprende que este viaje debe realizarse día a día. El dolor asociado a la pérdida de un padre probablemente nunca desaparecerá por completo, pero el padre superviviente y sus hijos volverán a encontrar la felicidad.

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